Mme Gabrielle Mignot est née le 19 décembre 1914, sur la rive droite de la Vienne, 6 bd des Petits Carmes, près du Port du Naveix à Limoges, où habitait sa grand-mère maternelle, blanchisseuse. Par la suite, elle a toujours vécu dans le quartier du pont Saint-Étienne, rive gauche. Au moment de sa naissance son père, Gabriel Nardot, fils d’un sabotier, était mobilisé par la grande guerre. C’est pourquoi d’ailleurs elle en porte le prénom. Lui-même était né dans le quartier du Viraclaud, très pauvre à l’époque. La maison, qu’elle habite aujourd’hui encore, fut achetée en 1906 par son grand-père paternel décédé en 1911. Elle a en revanche connu sa grand-mère maternelle[2].

Surnommée Gabie, Mme Mignot garde la mémoire de la langue d’oc qu’elle n’a jamais parlée mais qu’elle a entendue durant une longue période de sa vie dans la bouche des Ponticauds plus âgés. Elle a conduit toute sa carrière professionnelle à EDF, de 1933 jusqu’à 1970, comme secrétaire de direction, place de la Poste, puis rue Jean Jaurès. Elle fait partie de ceux qui en 1975 ont créé l’Association de Défense des Quartiers Anciens, à une époque où tous ces quartiers étaient menacés de destruction.  

1.1 – Délimitations

Gabrielle Mignot pose quelques limites au quartier dans lequel elle vit. Elle n’oppose pas géographiquement la “rive droite” à la “rive gauche”. Le quartier s’étend selon elle jusqu’à la rue Saint-Affre, rive droite, et au bas du boulevard Saint-Maurice. Rive gauche, elle exclut l’ancien village du Puy-Lanaud situé au-dessus du clos Sainte-Marie, alors que l’on s’éloigne un peu de la Vienne : « Les habitants du Puy-Lanaud n’ont jamais été ponticauds ; ils travaillaient dans la chaussure, passaient par le Pont-Neuf et ne venaient jamais ici. Peut-être fréquentaient-ils quelques commerces, mais ils se servaient plutôt au Pont-Neuf et surtout ils ne menaient pas la vie des ponts ». Cette vie, nous dit-elle, « était celles d’ouvriers qui travaillaient dans les usines à chaussures et surtout de porcelaine. Certains d’entre eux pêchaient la nuit pour compléter leur gain, car ils ne gagnaient pas gros, et qui souvent faisaient comme mon grand-père : travaillant dans les fours et allant pêcher la nuit, il attrapa une broncho-pneumonie et mourut à 40 ans, en laissant cinq enfants ». Les habitants des quartiers du pont Saint-Martial étaient considérés comme des étrangers par ceux du pont Saint-Étienne : « On ne frayait pas ensemble ». Mme Mignot dit avoir entendu le terme « l’Arabie » pour désigner le quartier, mais ignore toutefois à quoi cela correspond, pas plus qu’elle ne connaît la chanson du même nom.

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Le quartier n’était pas la ville, mais n’était pas la campagne non plus : les ponticauds n’étaient ni villauds, ni bicanards.

 

1.2 – Habitants

Une distinction s’opère entre les habitants de la rive droite et ceux de la rive gauche : « Les gens de la rive droite nous appelaient de ce côté-ci ‘les bourgeois’, car il y avait des gens qui travaillaient à la mairie, à la préfecture, des commerçants, dont l’un tenait une boutique rue Haute-Vienne, qui vendait des produits pour les chevaux, les animaux, mon père qui avait une usine de fabrication de formes pour chaussures (il avait appris, par les cours du soir le modelage pour la porcelaine, et avait appliqué son savoir faire à la chaussure)... Nous étions des bourgeois par rapport à eux, qui ne travaillaient que dans les usines… la rive droite était plus communiste, plus révolutionnaire, que ce côté-ci, plus proche de la municipalité, plus socialiste. Léon Betoulle, l’ancien maire, s’était élevé au Sablard. Il venait près des bateaux plats, tout le monde l’appelait ‘Léon’, il était ici chez lui, alors que Louis Goujaud, qui aurait dû être maire de Limoges, s’il n’y avait pas eu d’entourloupette, était de l’autre côté ».

1.3 – Écoles

Mme Mignot a fréquenté l’école du Pont-Neuf ; les petits ponticauds « de l’autre côté » allaient à l’école Saint-Maurice, qui avait moins bonne réputation que celle du Pont-Neuf : « nous pensions qu’ils étaient moins évolués que nous » Concernant la génération de ses grands parents, Mme Mignot nous dit que ceux de la rive gauche savaient à peu près lire, alors que ceux de la rive droite étaient généralement illettrés : c’était le cas de sa grand-mère blanchisseuse, née en 1857, et de ses amies. Elle se souvient encore avec le sourire de l’Hymne à l’École laïque que l’on chantait tous les ans pour les prix : « Honneur et gloire à l’École Laïque, où nous avons appris à penser librement… »[3].

1.4 – Réputation

Les Ponticauds avaient mauvaise réputation. Les Limougeauds les tenaient pour “vulgaires” voire “grossiers”. Madame Mignot souligne qu’ils n’étaient pas pour autant des « voyous » et que ces jugements prenaient leur source dans les comportements et le franc-parler des habitants longtemps considérés comme atypiques ou marginaux.

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Le dicton : « Tu ses daus ponts ? Passa !/ De la vila ? Dins l’aiga ! » a beaucoup contribué à la réputation du quartier, car, nous dit Mme Mignot, les gens l’ont pris au pied de la lettre, alors qu’il n’y a jamais, oh grand jamais, été pratiqué.

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« Les ponticauds n’étaient pas des voyous, mais ils étaient… disons vulgaires. Ils avaient la voix haute, les mots grossiers faciles ». Ce n’était pas du tout un quartier marqué par la délinquance, mais « il faisait peur, parce que les gens s’interpellaient de loin, très fort, avec de grands gestes ; C’était une façon de parler, de se comporter… ». Mais les ponts étaient ainsi considérés comme un mauvais quartier. Par exemple, son grand père paternel, qui habitait rue Porte-Panet, mais était issu du quartier misérable et mal famé du Viraclaud, fut très contrarié lorsque son fils épousa une fille de blanchisseuse des bords de Vienne. Mme Mignot raconte, qu’à son travail, un représentant de chez Alstom qui n’était pas de Limoges lui avait dit qu’il visitait chacun des quartiers de la ville lors de son temps libre, sauf un quartier qu’on lui avait vivement déconseillé : le quartier des Ponts. N’importe qui dans Limoges aurait dit la même chose. « Je lui ai dit : vous en avez un échantillon devant vous : j’y suis née, j’y vis et je voudrais bien y mourir ». Elle se souvient qu’au début de sa retraite, dans les années 70, elle a entendu d’autres anciennes employées de l’EDF qui disaient n’avoir jamais voulu mettre les pieds dans le quartier. « Aujourd’hui c’est devenu le quartier chic où l’on veut acheter ou louer ».

1.5 – Figures

Gabrielle Mignot évoque aussi quelques personnages notoires dont elle se souvient plus précisément. Elle évoque par exemple une étameuse, la Peillaraude de Suzanne Dumas (voir le témoignage de celle-ci), les “blanchisseuses” : la Bélou (en graphie occitane normalisée : Belon), la Lilie, etc. (voir infra).

1.6 – Migrants et nomades

Ils étaient peu nombreux. Mme Mignot se souvient, pendant la guerre, d’une famille polonaise ; une fille s’est mariée avec un gars du quartier, mais il sont repartis… Il n’y a pas eu d’Italiens, ni d’Espagnols près de chez elle… Par contre il est venu beaucoup de Portugais, beaucoup plus tard.

Des gitans campaient au-delà du port du Naveix, vers le Palais, mais le quartier n’avait que très peu de relations avec eux.

Pour Mme Mignot, le quartier « était un village », caractérisé par « la solidarité » : « tout le monde aidait tout le monde ». Lorsqu’il arrivait un « pépin », vous alliez à côté et l’on vous aidait, et sans aucun échange d’argent « comme tout à l’heure »[4] ; de toute façon personne n’avait de quoi. Par exemple son père, dans sa petite usine, sciait le bois de chauffage des voisins le samedi et le dimanche, gratuitement. Les gens achetaient en effet leur bois avec les bénéfices de l’Union, mais il fallait le recouper. « Mon père aurait été déshonoré de prendre quelque chose pour ce service ». Les gens venaient aussi gratuitement lui chercher de la sciure, dont les blanchisseuses se servaient pour faire chauffer leurs lessiveuses. Quand une femme accouchait, une voisine faisait la cuisine du mari et des enfants, l’autre lavait le linge, etc. L’échange des services était généralisé. Mme Mignot regrette très fortement cette convivialité de tous les instants et déplore le fait que les nouveaux habitants, pour la plupart ne se saluent même pas. Elle évoque son vieil ami Roger, lui disant : « Il est mort notre quartier ». Chaque maison comptait dans leur jeunesse entre 19 et 25 personnes alors qu’aujourd’hui il sont 2 ou 4 maximum… « Cela faisait une ruche ».

Les seules personnes qui avaient à souffrir d'un certain ostracisme social étaient peut-être les filles mères, dont la condition était mal acceptée. Elle se souvient de deux cas dans le quartier, deux ouvrières dont la vie fut particulièrement difficile. L'une, qui habitait tout près de la Vienne, avait à charge sa mère âgée, son père grabataire et deux enfants : elle travaillait en usine et aidait une blanchisseuse qui en retour l'assistait, mais, précisément, elle ne recevait le soutien que d'une seule famille.

 

2.1 – Activités

2.1.1 – Blanchisseuses

Les personnes qui ont le plus marqué l’histoire du quartier sont sans doute les « blanchisseuses », terme alors de rigueur pour désigner les lavandières. « Je n’ai jamais entendu le terme lavandière dans mon enfance » nous dit Mme Mignot. Elles portaient des surnoms ou diminutifs par lesquels on les connaissait presque exclusivement, car le plus souvent on ignorait leurs noms de famille. Il y avait la Poule, la Lilie, la Mignonne, la Pite, la grande Jeanne, la Bélou, la grande Léonie... « Ma mère a voulu m’empêcher d’appeler la Bélou, « Bélou », mais « Mme Gorce », cependant la blanchisseuse refusa en disant : « Dans le quartier je suis la Bélou pour tout le monde ». Elles faisaient bouillir leur linge dans les buanderies (les « conches ») qui se trouvaient dans les cours et lavaient dans la Vienne. Elles avaient chacune son « étendard » (étendoir) le long de la Vienne pour suspendre le linge, que l’on ne pouvait utiliser sans demander l’autorisation. Elles se coiffaient d’une cravate ou bien d’un vieux chapeau. Elles étaient aussi connues pour leur franc-parler. Les blanchisseuses de la rive droite semblaient néanmoins plus retenues, plus contenues ; par exemple, Mme Mignot nous dit qu’elle n’a jamais entendu de grossièreté dans la bouche de sa grand-mère qui vivait rive droite et lavait le long de l’usine électrique « pas même en patois » ! La verdeur du langage semblait donc une spécificité des blanchisseuses du Clos…

laveuses du Clos Sainte-Marie

coll. J.-P. Della Giacomo

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Les blanchisseuses que Mme Mignot a connues n’étaient pas des campagnardes installées à la ville, mais toutes étaient nées dans le quartier. Dans l’arbre généalogique de sa famille, du côté de sa grand mère se succèdent cinq générations de blanchisseuses, ayant toutes vécu dans le quartier des ponts (rue du Pont Saint-Etienne, rue du Rajat, rue du Masgoulet, etc.). Ce n’est que lorsque les blanchisseuses ont disparu que les gens de la campagne ont acheté des maisons.

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Bien qu’illettrées les blanchisseuses savaient très bien compter, car elles devaient compter leur linge pour leurs clientes. Mme Mignot se souvient que, petite fille, dans sa première année d’école, sa grand-mère lui demanda de lui apprendre à signer, car elle recevait des mandats de sa fille installée en Tunisie et elle avait honte de montrer à la poste qu’elle ne savait pas signer. Mais l’enfant, par une réaction puérile, refusa de lui apprendre.

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Madame Mignot se souvient d’un ami d’enfance qui était monté sur un bateau à fond plat près d’une blanchisseuse, laquelle lui avait dit : « Pita vacha, davala de queu bateu ![5] », ce qui ne l’avait pas peu impressionné, car il n’était pas habitué à ce langage. Entre elles, lorsqu’elles se disputaient, elle se disaient : « Barra ta gueula ! Barra ta gueula tu me fa…» Selon elle, les blanchisseuses n’étaient pas pour autant grossières : « Elles n’étaient pas injurieuses, mais avaient leur franc-parler ; elles se disputaient et traitaient de tous les noms, mais c’était amical. Les gens qui les entendaient ne pouvaient l’apprécier, parce qu’ils ne pouvaient prendre les choses dans le même sens. Mais il n’aurait pas fallu que vous alliez deux minutes après en critiquer l’une ou l’autre, sinon vous vous seriez fait sortir. Elles avaient une mentalité tout à fait spéciale ». Elles ne parlaient que l’occitan, mais savaient parler parfaitement le français pour traiter avec leurs clients, qu’elles appelaient leurs « pratiques »), car elles allaient livrer dans tous les coins de la ville. Elles disaient par exemple : « Je vais chez mon bijoutier », etc.

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Il y a toujours eu des gens qui passaient, l’été, des touristes qui s’arrêtaient pour voir laver les blanchisseuses, car le spectacle de ces femmes alignées n’était pas commun, c’était spécial et beau à voir : ils s’arrêtaient pour les regarder et elles s’interpellaient en patois, pour dire « Veses, ils nous regardent comme des bêtes curieuses », etc.

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Du fait de l’activité des blanchisseuses, les bords de Vienne étaient une pente douce sableuse et herbeuse qui descendait jusqu’à l’eau.

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Au moment des enterrements, comme les blanchisseuses n’avaient pas de chapeaux valables, car elles travaillent avec de vieux couvre-chefs de feutre sans forme ni couleurs, elles empruntaient leurs chapeaux aux personnes qui en avaient, comme la mère de Mme Mignot. On prêtait donc les chapeaux pour les enterrements.

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La Vienne gelait assez souvent. Son père lui racontait avoir vu, au tout début du siècle, des tables installées sur la glace de la Vienne, où l’on servait des boissons chaudes, au pont Saint-Etienne, rive droite. Mais même lorsque la Vienne n’était gelée qu’au tiers ou au quart de sa largeur, il fallait que les blanchisseuses cassent la glace. Elles dessinaient un cercle Devant le « bachou », et brisaient la glace avec un pic et lavaient dans cet espace ainsi dégagé. Elles venaient avec des seaux d’eau bouillantes qu’elles installaient près du « bachou », et quand elles avaient l’onglet, elles trempaient leurs mains dans l’eau chaude, qui se refroidissait d’ailleurs bien vite.

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Elles faisaient bouillir leur linge dans des « conches » (grandes lessiveuses en fonte) sur un feu de bois et utilisaient de la soude pour laver. Mais les femmes qui n’étaient pas blanchisseuses faisaient leur lessive et leur soupe sur des bidons remplis de sciure bien tassée avec des bâtons que l’on retirait pour faire cheminée, et le feu, avec la sciure, durait des heures et des heures. Les casseroles étaient posées sur des tringles métalliques installées sur ces bidons. Si l’on voulait un feu qui ne dure pas longtemps, on utilisait des copeaux, sinon on prenait de la sciure fine, et même au besoin, on mouillait la sciure, dans la cuisinière, pour que le feu dure toute une journée par exemple, ce qui était bien pratique pour les ouvrières.

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Anecdotes : Le cerisier et le geai de la Lilie. La Lilie était une blanchisseuse, qui habitait tout près au clos Sainte-Marie, là où se trouve aujourd’hui un tripier. Elle dit un jour à la Bélou « Mon cerier ò es a maternità » - « ‘quò se ditz pas a maternità, se ditz a maturità », lui rétorqua la Bélou - « E ! qu’es la mesma chausa ! ». Dans le fond, conclut Mme Mignot, « c’est vrai, c’est la même chose ».

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La Lilie  avait un geai, qui était en liberté dans le cerisier devant la maison. Comme la coutume était de s’interpeller à distance, le geai avait appris des mots. Il criait ce qu’il avait entendu dire bien souvent : « Lilie ! », laquelle sortait par la fenêtre et demandait « Qu’es ‘quò ? » et voyant le geai disait « Qu’es te chin de mau ! »[6]. De même, les ouvriers qui travaillaient dans l’entreprise de Mr Nardot avaient élevé une pie qui circulait aussi librement et entrait dans la cuisine de la maison.

 

2.1.2 – Ouvriers

Parmi les ouvriers, on distinguait ceux qui travaillaient dans la chaussure et dans la porcelaine. Quatre usines de porcelaine occupaient les bords de Vienne, du côté de la rive droite.

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Mme Mignot se souvient également de tisserandes avenue du Sablard, qui travaillaient dans des entresols.

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Tout le monde travaillait, et les femmes aussi, dans les usines de porcelaine. C’était le cas, le plus souvent, des filles des blanchisseuses.

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Les ouvriers avaient l’habitude de se déplacer à pied ; par exemple l’un des ouvriers du père de Mme Mignot venait à pied depuis la cité Beaublanc qui venait d’être construite et faisait 4 fois le trajet par jour. Les gens qui travaillaient chez Haviland, y allaient aussi à pied. Du fait de toutes les usines en bord de Vienne, le pont Saint-Etienne à midi était noir de monde « à marcher sur les têtes ! ». Ceux qui venaient des usines à chaussures, de chez Heyraud, etc. descendaient et rencontraient les porcelainiers qui venaient du port du Naveix… Mme Mignot se souvient qu’avant d’être à son compte, son père allait travailler à pied en ville et sa chatte allait l’attendre au retour au bout du pont Saint-Etienne, sur le parapet et parmi tout ce monde, qui s’arrêtait parfois pour la caresser.

 

2.1.3 – Commerçants

De nombreux commerces étaient installés dans la rue Henri Dumont, qui s’appelait alors rue du Clos Sainte-Marie (la rue prit le nom de Henri Dumont, conseiller municipal, à la mort de celui-ci, parce qu’il habitait la rue). Boucheries, épiceries (qui faisaient aussi parfois bistrot) – « cinq bouchers et autant d’épiciers » nous dit Mme Mignot, « et tout le monde travaillait »), des bistrots avaient pignon sur rue. Il y avait un vendeur de fruits et légumes, un autre d’œufs et de lapins… La succursale de l’Union Coopérative, au bout de la rue, travaillait beaucoup également. Tout le monde y allait, car ils donnaient dix pour cent de bénéfices sur l’ensemble des achats et à la fin de l’année les gens faisaient leur provision de charbon avec leurs bénéfices ou achetaient du linge, au très grand magasin du bas de l’avenue Émile Labussière : c’est par ce moyen que la mère de Mme Mignot fit le trousseau de sa fille. Ils vendaient aussi un pain excellent, le meilleur que Mme Mignot ait jamais mangé[7]. Le café de la Coop – un mélange qu’ils faisaient eux-mêmes – était aussi très réputé. Les  boulangers étaient nombreux, surtout au Pont-Neuf, mais il y avait aussi Cantillon, juste avant le tournant du Puy-Lanaud, et un autre au bas de la rue du pont Saint-Étienne, dans la dernière maison à gauche, qui s’appelait Chopinaud. Chaque semaine, le mercredi ou le jeudi, il faisait cuire les plats de pommes de terre au four, avec le rôti de porc au milieu. Les femmes, en allant travailler dans les usines le matin, déposaient leur plat, et quand elles sortaient à midi, elles venaient le récupérer, recouvert d’un torchon blanc. On avait ainsi tout à portée de la main, ce qui, nous dit Mme Mignot, manque cruellement aujourd’hui à une personne âgée comme elle.

Rue du pont Saint-Etienne se trouvait une épicerie sur laquelle on pouvait lire en lettres rouges : Ici l'irascible chemineau. Le patron, un certain Flotte, originaire de Carmaux, avait créé ce commerce après avoir été licencié des chemins de fer pour ses activités syndicales et avait créé ce commerce.

Des marchands ambulants venaient à passer. Madame Mignot se souvient un peu du caïfa mais davantage des peillarauds, pour lequel on gardait les peaux de lapin, des laitières (qui portaient aussi de la crème, des œufs et des légumes) et d’une étameuse. Une laitière nommée Mariette passait avec son gros bidon et sa carriole à deux roues tirée par un cheval. Les laitières, qui venaient pour la plupart de Panazol, arrivaient tous les jours à heure fixe et on les guettaient : elles descendaient du Sablard et elles étaient parfois démunies en arrivant au pont Saint-Étienne. Leur lait, très crémeux, était d’une qualité formidable. On allait le chercher avec de simples casseroles en aluminite blanche.

 

2.1.4 –  La pêche et la vie sur la rivière

Madame Mignot nous parle aussi de la pêche de nuit, qui déclinait déjà dans son enfance, alors que du temps de son père, les hommes qui travaillaient dans la porcelaine pêchaient la nuit. La journée, les femmes allaient vendre le poisson en ville (goujons, ablettes…) à des restaurants, qui le leur prenaient toujours, pour la friture. Cela leur faisait un complément… Il arrivait qu’ils tombent malades à cause de l’humidité, et même qu’ils meurent des suites d’une broncho-pneumonie, comme le grand-père de Mme Mignot, malgré les précautions qu’ils prenaient : en particulier, ils s’attachaient un mouchoir blanc autour du cou, comme on peut d’ailleurs le voir sur certaines cartes postales. Les gardes-pêche les surveillaient, mais ils leur échappaient en traversant la rivière en quelques coups de conte (les longues perches utilisées sur les bateaux plats).

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La pêche au goujon se pratiquait à l’aide d’un bonnet tricoté, de mailles fines, plombé, de la grandeur d’une table que l’on tenait au bout avec une ficelle. On le laissait tomber au fond de l’eau. Avec une pique au bout d’un long manche, les pêcheurs grattaient les pierres très fortement, et les goujons qui fuyaient de sous les pierres, venaient se prendre dans le filet.

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Dans la « battue », une douzaine de bateaux plats formaient un cercle, ils tenaient chacun leur épervier et, au signal, le jetaient tous en même temps. Ainsi tout le poisson, qui se trouvait dans le cercle, était pris.

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Le coulage des bateaux

Quand on annonçait une crûe – on utilisait des piquets pour évaluer sa vitesse et son importance – les pêcheurs coulaient les bateaux plats, en les maintenant attachés, pour qu’ils restent au fond de l’eau et ne se fassent pas emporter. Si la crue devait être trop forte, ils les sortaient carrément sur la route.

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Le Ramassage du sable

On ramassait le sable avec des bateaux plats et on l’apportait au port du Naveix où les entrepreneurs de bâtiments venaient le chercher. Les bateaux étaient remplis à raz bord, et ils dépassaient à peine de quelques centimètres le niveau de l’eau.

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Traversée de la Vienne

Le dimanche il y avait un service de traversée de la Vienne entre Vitra – où se trouve aujourd’hui la Guinguette – et le Poisson Soleil. Mme Mignot fait d’ailleurs remarquer qu’il n’existe aujourd’hui aucune possibilité de traverser la Vienne à cet endroit et elle n’a pas manqué de faire part à la municipalité de sa suggestion de création d’une passerelle pour piétons.

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Baignade

Les gens de la ville qui voulaient apprendre à nager allaient au Poisson Soleil, il y avait des bateaux qui traversaient entre la Crotte de Poule et le Poisson Soleil.

Les enfants apprenaient à nager dès qu’ils étaient tout-petits, garçons et filles, habillés. Même les blanchisseuses se baignaient, mais avec leurs jupons.

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Anecdote de l’omelette à la Crotte de Poule

Le père de Mme Mignot lui a raconté que, dans cette auberge, se trouvait, sur une table, un grand panier plein d’œufs. Certains clients commandait des omelettes de six œufs par exemple. Pendant que la patronne vaquait à son service, les clients prenaient eux-mêmes huit ou dix, voire même douze œufs, alors qu’ils n’en avaient commandé que six et ils prenaient une fourchette pour battre les œufs, ce que la propriétaire appréciait beaucoup : ils lui disaient en patois : «  sieis uòus ben batuts ne’n valen dotze »[8] !

 

2.2 – Les maisons

Les appartements étaient de deux pièces et les enfants dormaient donc partie dans la cuisine, partie dans la chambre des parents. Mme Mignot se souvient qu’à l’école du Pont-neuf, où il y avait huit classes de trente et un élèves chacune, deux seulement avaient une salle à manger, dont tout le monde parlait. Les parents de l’une d’entre elles avaient fait construire une maison rue de Fontbonne sous la loi Loucheur, qui prévoyait une cuisine, une salle à manger et en général deux chambres. Le père d’une autre élève était directeur des Salaisons Limousines, route de Toulouse. Ils avaient même, paraît-il, un salon. La première fois que Mme Mignot entra dans un salon, c’était celui de la directrice de l’école du Pont-neuf, lorsqu’elle avait douze ans, et elle en fut extrêmement impressionnée. Elle-même, alors que son père avait pourtant une petite entreprise, vivait dans un appartement de deux pièces et elle couchait dans la cuisine.

2.3 – Écoles

L’école du Pont-neuf était fréquentée par des enfants des ponts mais aussi de la campagne proche de Limoges. Certains venaient à l’école de loin : Mme Mignot avait des camarades qui venaient du Mas Gauthier, et dont la mère était laitière : en venant livrer le lait, elle les déposait à l’école. Une autre était de Laugerie, près de Feytiat et elle laissait aussi ses enfants au Pont-Neuf… Venait également tout Saint-Lazare, qui était déjà assez peuplé. Il y avait aussi l' école religieuse, Sainte-Valérie, mais où n’allaient que des gens d’Eugène Varlin et du Puy-Lanaud. Selon Mme Mignot, l’école du Pont-Neuf obtenait d’excellents résultats au certificat d’études (28 reçus sur 30 environs), ce qui n’était certainement pas le cas, précise-t-elle, à Sainte-Valérie. Les gens du Pont-Neuf faisaient des gorges chaudes de ces différences de niveaux.

 

2.4 – Vie de quartier, entraide, coutumes, etc.

Le soir, les femmes – blanchisseuses et ouvrières –  descendaient pour manger et faisaient un cercle en bas de la rue avec leur bol de soupe dans le creux de leur main et leurs chaises ; aucune automobile ne passant dans la rue. Le repas était très animé, on blaguait, riait, chantait et l’on s’interpellait en patois d’un cercle à l’autre, car il y en avait tout le long de la rue. Elles se racontaient des histoires vécues, survenues par exemple dans la journée en allant livrer le linge, mais non des contes ou des légendes. Il n’y avait pas de caste de blanchisseuses, mais toute la population se mêlait pour toutes les activités.

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Le mari de la Bélou travaillait comme simple ouvrier dans la chaussure, elle l’appelait « Mon costaud ». Il allait travailler avec un veston en alpaga et un très beau chapeau noir bordé, des pantalons à rayures : « Il est élégant mon costaud… » La Bélou, ne l’était certes pas autant… Il faut préciser qu’à cette époque les peintres en porcelaine allaient travailler en chapeau melon, avec le nœud-papillon.

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Pour nous aider à nous représenter ce qu’était la serviabilité dans le quartier, Mme Mignot prend deux exemples : la Bélou venait tous les jours à 7h du matin chez Mme Mignot, avec sa serviette nid d’abeilles sur ses épaules, pour se faire coiffer par sa mère ; elle lui refaisait le chignon, de manière à être présentable pour ses livraisons de linge. La Lili venait aussi tous les jours s’asseoir pour lire le journal, à heure fixe (à 2 heures), pendant une demi-heure… car elle n’achetait pas le journal (cela représentait une somme). Elle savait donc lire, comme toutes les blanchisseuses de la rive gauche à cette époque (nous sommes donc dans les années 20), à quelques exception près.

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Les blanchisseuses sont toutes mortes chez elles, car les voisins les prenaient en charge et les soignaient. Il n’y avait pas de Sécurité Sociale, mais seulement une « Aide Sociale ». Le médecin venait et marquait sa visite sur un carnet et cela allait à un Service Social qui faisait souvent des difficultés pour rembourser. C’était la même chose pour la pharmacie. La mère de Mme Mignot a soigné jusqu’à sa mort une personne seule, qui s’appelait Mme Dauvergne. Cette dame, qui habitait une seule pièce, ne se soignait que par les plantes, qu’elle allait cueillir, chaque année, au-dessus de Soudanas. Mais parvenue à un âge avancé, elle contracta une grave maladie ; sa fille, qui habitait au port du Naveix ne pouvait lui administrer les soins parce qu’elle travaillait dans une usine de porcelaine, et ce fut donc cette voisine qui s’en occupa. « Tout le monde était là pour tout ».

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Mme Mignot se souvient d’une dame âgée, qu’on appelait la mère Ziya, la mère d’un journaliste du Populaire du centre à l’époque. Lui, habitait une maison au bout du pont Saint-Étienne, la deuxième sur le quai, au-dessus du café Lajoie, avec deux balcons en ferronnerie, de sorte qu’on la « prenait pour bourgeoise » : elle a été détruite avec les autres. Elle, vivait au deuxième étage et avait du mal à marcher. Elle se mettait à la fenêtre et arrêtait dans la rue un ou l’autre des enfants du quartier pour qu’il lui fasse « les commissions » dont elle avait besoin. Elle lui lançait les sous par la fenêtre dans un journal et l’envoyait par exemple acheter ses légumes pour la soupe chez la Bergère : Mme Bergère, qui vendait des fruits et des légumes rue Henri Dumont dans une pièce qui lui servait de cuisine. Elle remettait la monnaie dans le papier journal, et l’enfant allait ramener ses légumes et sa monnaie à la mère Ziya. « Jamais elle ne donnait un sou sur sa monnaie, mais nous le trouvions tout à fait naturel : nous n’y aurions même pas pensé ».

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Beaucoup d’ouvriers, surtout ceux qui travaillaient aux fours de porcelaine, buvaient après le travail entre amis, un peu plus que de raison, ce qui n’était parfois pas sans de malheureuses incidences sur la vie économique des ménages.

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Les têtes de chevreaux

On avait l’habitude avant guerre – une habitude que Mme Mignot a conservée jusqu’au malheureux épisode de la « vache folle » – de manger des têtes de chevreaux, à la saison. Or les têtes de chevreaux sont très difficiles et très longues à nettoyer. Il fallait commander ces têtes chez les sœurs Trapolou, deux bouchères du Pont-Neuf, au moins deux semaines à l’avance car tout le quartier en voulait et il n’y en avait pas pour tout le monde. Comme les gens ne savaient pas les nettoyer, c’était la  Bélou, une blanchisseuse, qui le faisait. On posait alors les têtes de chevreaux au bord de l’eau, sur le petit mur qui existe encore, devant lequel il y avait la fontaine en fonte du quartier, car il n’y avait pas encore l’adduction d’eau dans les maisons. Toutes les têtes étaient alignées sur le mur et la Bélou venait les nettoyer avec ses petits couteaux à la fontaine. Elle accomplissait le travail avec une habileté et à une vitesse surprenantes et les restituait à leurs propriétaires.

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Anecdote de l’âne Gamin

Le père de Mme Mignot avait un âne qui s’appelait Gamin : « il ne lui manquait que la parole ». A l’heure où les ouvriers de son père cassaient la croûte, il venait dans la cour et mangeait ce qu’ils lui donnaient : un morceau de saucisson, de jambon, des rillettes, des pommes... Un jour, dans les années 1924-26 environs, ils se sont mis en tête de faire défiler Gamin un dimanche matin dans la rue du Clocher, promenade de toute la ville (on appelait cela : « faire la rue du Clocher », tout le monde y allait, les ponticauds comme les autres). Ils avaient collectionné des roses dont ils avaient fait un collier pour Gamin, et en avaient décoré son dos et l’ont conduit par le mors dans la rue. Des photographes ambulants, comme il y en avait à l’époque, ont fait son portrait, mais la presse locale était présente elle aussi, de sorte qu’on put le voir dans les journaux le lendemain. Les ouvriers avaient commandé au pâtissier de la rue du Clocher tous les restes de gâteau de la veille : et le pâtissier a servi sur un plateau tous ces gâteaux à Gamin. Le père de Mme Mignot était enchanté de cette affaire et sa femme par contre, soucieuse du qu’en dira-t-on, fort en colère.

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A la question concernant l’existence de pratiques de « sorts » parmi les blanchisseuses, Mme Mignot répond en niant fermement leur existence. Elle évoque seulement, au port du Naveix la présence d’une rebouteuse, qui n’était d’ailleurs pas blanchisseuse.

 

2.5 – Vie culturelle

« C’était un village, mais très actif ». « Les gens ont toujours ici cherché à s’instruire, même ceux qui n’avaient pas beaucoup été à l’école ». Mme Mignot évoque l’Université Populaire du pont Saint-Etienne, où elle se rendit fréquemment avec son père lorsqu’elle était enfant : il y venait des professeurs, des médecins, des avocats etc. « Les gens du quartier, presque illettrés s’y intéressaient et se rendaient à ces conférences ». La salle et la terrasse étaient toujours combles et l’UP possédait une bibliothèque.

 

2.6 – Fêtes et associations

Le quartier était le lieu de « fêtes splendides ». Des chars, à la confection desquels toute la population collaborait, défilaient en bateau sur la Vienne. Son père lui a raconté avoir participé à la fabrication d’un grand cygne porté par des bateaux à fond plat, illuminé par des falots. Les associations locales comme les actifs Marins du Clos ou encore les plus anciens Enfants de la Vienne organisaient de grandes fêtes sur l’eau. Suivant Mme Mignot les Marins du Clos, fondés par le « grand Poutout » (André Poutout) dit Bousta, étaient plus actifs que les Enfants de la Vienne. Habillés en marins, ils mettaient une vie extraordinaire dans le quartier. Le siège de l’association se trouvait au n° 15 du clos Sainte-Marie. Ils avaient une fanfare de mirlitons, des chansons… l’une d’entre elles disait : « C’est nous qui sommes les plus beaux, Marins du clos, de nous les hommes sont jaloux, mais on s’en fout »[9]. Ils disposaient d’un local et de bateaux plats. Pour les fêtes, ils décoraient et illuminaient les bateaux. De grandes régates se déroulaient sur la Vienne, organisées par le Club Malinvaud, du nom de l’aviateur Malinvaud[10], le Club nautique sur la rive droite (à ne pas confondre avec l’Aviron Limousin, qui se trouvait sur la rive gauche près du Pont-Neuf, le Club Malinvaud était plus « huppé »). Il s’agissait de courses de kayaks, d'avirons (à 4 et à 8) etc., qui ont duré jusque vers les années 50 (« guère au-delà de la mort de la dernière blanchisseuse »). De nombreuses sociétés des villes du midi s’engageaient (jusqu’à 7 sociétés).

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Des concours de pêche « faramineux » se déroulaient également, « sur les deux rives à touche-touche ».

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Elle se souvient du spectacle où un homme du quartier, Baptiste Vergne, se jetait du haut du pont Saint-Etienne dans la Vienne, les mains liées et enfermé dans un sac[11]. Mme Mignot a bien connu Max Dif, le prestidigitateur, qui raconte ce spectacle dans son livre autobiographique[12] ; il habitait tout près et allait à l’école avec elle : un petit garçon effacé qu’elle n’aurait « jamais imaginé capable de faire ce qu’il a fait ».

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Pour Carnaval, les gens se déguisaient, même les vieux ! C’était le festin dans toutes les maisons, avec de très grandes tablées. Le défilé partait du Pont-Neuf et y revenait et tout le monde, les jeunes et les vieux suivaient la cavalcade. Chaque société faisait son char (les Enfants de la Vienne, les Marins du clos… etc.).

Un carnaval plus ancien que ceux que Mme Mignot a connus : pont neuf 1909

Cette carte postale est illustrée d'un quatrain de Pière Do Faure ( Pierre Charbonnier) dont le sens n'est pas très clair:
Ta choba de fa lou fodar./ Un vai te neja, carnovar !/ Hurou couqui que tout abounde/ A ta mor mascara, è mounde

(graphie normalisée) T'as chabat de far lo fadard,/Un vai te nejar, Carnavar !/Urós coquin que tots abonden/tot abonde,/ A ta mòrt mascarat(s), e monde.

(essai de traduction) Tu as fini de faire l'idiot,/ On va te noyer, Carnaval !/Heureux filou car tous viennent/à ta mort déguisés, et du monde.

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Noël était une grande fête de famille, même si l’on n’allait pas à la messe de minuit ; les parents de Mme Mignot réunissait 25 personnes à table. Pour le nouvel an, Gabrielle Mignot raconte qu’un cortège familial se constituait qui faisait la tournée à pied, petits et grands, pour souhaiter la bonne années aux oncles, grand-oncles, tantes et grand-tantes, tout autour de Limoges : Casseaux, boulevard Saint-Maurice, route d’Aixe… puis tout le monde se dispersait. Les cadeaux étaient rares pour les enfants. Fille unique, Mme Mignot avait le privilège de petits cadeaux : « des pantoufles, trois mouchoirs…, des crayons de couleurs… des choses utiles ».

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Les fêtes religieuses

« C’était, nous dit Mme Mignot, zéro dans le quartier », même pas pour Pâques ; tout ce qu’il y avait dans le quartier, ajoute-t-elle « était anti-religieux à cent pour cent dans mon enfance » (voir Religion).

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Bals

Mme Mignot, dans sa jeunesse, allait danser aux bals de société (notamment celui des Marins du clos, qui avaient lieu une fois par an ; le bal des instituteurs, qui se déroulait dans les grands hôtels, en robe longue : il fallait être accompagnée par une personne adulte), mais certaines de ses copines allaient au bal le dimanche. Elle nous dit que les jeunes filles le plus souvent n’allaient pas dans « les petits bals » : c’était les hommes qui s’y rendaient, au Cheval Blanc par exemple, route de Nexon, où il y avait des bagarres, « entre les gars d’ici et les gars du pont Saint-Martial ».

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sorties

Tous les vendredi soir la famille Mignot se rendait au cinéma (Ciné Union ou Tivoli) ou bien au théâtre, où on la prenait, lorsque les pièces n’étaient pas compromettantes pour la moralité des jeunes filles. Elle se souvient y avoir vu des pièces de Courteline et de Feydeau, des revues comme Ces dames aux chapeaux verts[13]. L’un des habitants du quartier, pour obtenir des billets de théâtre, faisaient la queue dès le matin et en achetaient pour tous ceux qui en voulaient. Les places étaient très peu chères, de sorte que les blanchisseuses étaient des habituées du théâtre, et on les entendaient reprendre les pièces à leur travail.

2.7 – Politique

L’engagement politique tenait une place prépondérante dans la vie des ponticauds. La rive droite, selon Mme Mignot, était sans doute plus communiste et plus engagée que la rive gauche. Francis Juchereau, qui assiste à l’entretien, nous rappelle que dès février 1848 que les habitants du quartier, principalement les aigolhiers (flotteurs de bois : voir notre page sur les naveteaux) du port du Naveix, sont entrés en politique, en allant prêter main-forte aux ouvriers de la ville.

2.8 – Religion

En relation avec cet engagement, la population était très largement anti-cléricale. Il existait bien l’école Sainte-Valérie, un peu plus haut, ou le grand séminaire, mais les Ponticauds n’entretenaient que peu de rapports avec ces institutions. La plupart des enfants, comme c’est le cas de Mme Mignot elle-même, n’étaient pas baptisés, donc il n’y avait pas de communions, ou très peu (7 filles de sa classe sur 31 ont fait leur communion), et encore il s’agissait des enfants venues des limites de la ville, de Saint-Lazare, du Mas-Gauthier etc. : « les petites de la campagne »). Les blanchisseuses par exemple n’allaient pas à l’église, ou sinon pour des enterrements, alors que les hommes, eux, restaient dehors et allaient au bistrot. De toute façon « tous les enterrements du quartier étaient civils » (toutes les blanchisseuses avaient des funérailles civiles), ce qui a beaucoup changé aujourd’hui. A ce propos, Mme Mignot nous dit : « Je ne retrouve plus rien de mon enfance, et cela me manque beaucoup ».

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Du côté de la rive droite, pourtant plus communiste, l’anti-cléricalisme, selon Mme Mignot, était moins fort.

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Mme Mignot nous raconte que son père avait reçu une éducation très religieuse, et qu’il avait été personnellement dégoûté par certaines pratiques des gens d’Eglise, après la mort prématurée de sa mère, et avait conçu un grand dégoût du clergé. Il avait accepté de se marier à l’église, mais en disant à son père que c’était la dernière fois qu’il lui obéissait sur ce point et qu’il ne baptiserait pas ses propres enfants. Aussi laissa-t-il des instructions à ce sujet avant de partir au front en 14 alors que son enfant était à naître.

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  Il n’y avait cependant pas de parodies des cantiques, ni aucune moquerie vis à vis des chrétiens, qui, affirme-t-elle, étaient parfaitement respectés.

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Mme Mignot nous dit enfin que l’univers dans laquelle elle vit dans son enfance est privé de toute forme de croyances populaires, de légendes, etc.

 

2.9 – Occitan

« Je suis désespérée de ne pas parler le limousin : je le comprends ; je sais le lire mais je ne sais pas le parler, parce que mon père a interdit à ma grand-mère de me le parler en disant que ça me porterait tort pour apprendre le français ». Quand à l’âge adulte elle dut apprendre l’anglais, son père reconnut qu’il avait eu tort, car lui, qui parlait patois, parlait aussi très bien le français. « J’ai toujours regretté de ne pas le parler ». Mais elle nous dit aussi : « J’étais entourée par le patois et comprenais tout, même les choses qu’il ne fallait pas que je comprenne… ». Son père ne parlait pas le patois à la maison, mais il le parlait avec sa propre mère blanchisseuse, qui le parlait beaucoup et exclusivement avec sa sœur…. Mme Mignot avait l’habitude de lire les articles en patois de Panazô [André Dexet] et elle aime lire tout ce qu’elle trouve en limousin. Mais elle ne peut tenir une conversation suivie, il lui manque des mots.

Mme Mignot se souvient d’avoir entendu parler la langue jusqu’à l’après-guerre, jusque dans les années cinquante, lorsque les dernières blanchisseuses  ont disparu (l’une d’elles exerçait encore dans l’après guerre : Mme Tricard, dite La Poule). Avant guerre, il lui est arrivé une fois de recevoir à l’EDF un homme de la campagne qui demandait à s’exprimer en patois, parce qu’il ne connaissait pas bien le français. Elle comprit parfaitement ce qu’il voulait, mais alla chercher un collègue pour lui répondre, car elle n’était pas capable de lui répondre de façon satisfaisante.

Les ouvriers parlaient également, quand ils pêchaient, mais aussi sur leurs lieux de travail, de même qu’on entendait parler limousin dans les commerces.

Tous le monde était bilingue, et personne n’apprenait le français à l’école : même la mère de Mme Mignot, née en 1883, fille de blanchisseuse, connaissait le français avant d’arriver à l’école Saint-Maurice, et nous dit-elle, « Je n’ai jamais entendu un enfant parler patois à l’école du Pont-Neuf ».

L’accent des ponts n’était pas l’accent limousin, il était bien distinct, « il n’avait rien à voir avec l’accent de la ville ni avec l’accent de Panazol, ni même avec celui de Puy-Lanaud… Cet accent n’existe plus. Les jeunes n’ont plus d’accent ; si les blanchisseuses entendaient le petit voisin, elles lui diraient : - Dis donc petit, tu as avalé la fumée du train de Paris ? »